在招商局成立后，便通过江海关等途径，先后从香港、伦敦等地转购了“伊敦”、“代勃来开”、“波利特”、“泼利克有收”四艘商船，作为主要运力。由于这些船只大都规模较小，而且当时办有“伊敦”一艘近在香港，能够在短时期内就抵沪投入航线运营。与怡和等在华外国航运公司相比，轮船招商局的实力可以说极为单薄。为了从速扩充轮船招商局的船队，李鸿章试图购买更大型的轮船，但却一直未能成功，因为外国掮商送来供选购的，无一例外的都是些二手货，“价昂质劣”，正当李鸿章感到无从措置的时候，船政“伏波”级运输舰下水的消息传来，李鸿章大喜过望，立刻决定从船政购入这些新式运输舰。

在轮船招商局成立之前，李鸿章在打报告向朝廷申请的时候，便提出招商局的船只应当从江南制造局、福建船政的船只内领用。只是当时船政和江南制造局都在大造军舰，没有船只可用。与因为剿灭太平军时，淮军擅自越境进入过自己势力范围的浙江为由而终生视李鸿章为大敌的左宗棠不同，沈葆桢并没有因此而对李鸿章掣肘，而是事事以大局为重，加之林义哲成立船政枪炮所制造林氏机枪时，曾得到李鸿章的大力支持，因而双方的合作并无障碍。沈葆桢明白招商局的成立对中国航运事业意味着什么，在了解了招商局的困难之后，沈葆桢决心大力支持招商局同外国航运公司竞争。经过协商之后，代理船政大臣的夏献纶决定将已经造好的“伏波”运输舰的头两艘“伏波”、“永保”先行交付轮船招商局使用，后续新造的“海镜”、“琛航”、“大雅”、“永清”四艘同级舰建成后也归招商局。所有六艘“伏波”级运输舰招商局只付半价即可。消息传出后，上海的西方媒体无不嫉妒，尤其是英国轮船公司，“我们听说福州当局把两只福建船政建造的最大的轮船半价卖给招商局，这样的馈赠当然大大有助于招商局，使他们可以用比已经减倒最低限度运价的外国对手还要低的运价运营，而且这样还有利润。”

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