刘康王修书三封,派了三个使者,分别赶往齐国、东海国、琅琊国,然后陪同明珠等人四处探望。
到了傍晚,几路诸侯都来了。他们分别是齐国王刘尝东海懿王刘祗、琅琊王刘据。
刘康王命令王府的厨子,做了一桌丰盛的晚餐,并邀请明珠、吕无为入座。四大诸侯与明珠、吕无为和李炎,团团而坐。众人中,琅琊王刘据最长,被推在首席。刘据摸着花白的胡须道:“各位,这次北海地震,本王听到了一些传言,对咱们不利啊。”众人忙问:“什么传言。”刘据道:“有人,北海地震,是咱们惹恼了神,甚派地藏王和海龙王惩罚我们。”刘康王惊道:“不会吧,本王每年冬至时便行祭之礼,祭祀品逐年递增,未敢减少,神怎么会怪罪呢,一定是有不怀好心的百姓造谣生事。”明珠道:“那么,本官想问问,康王是否得罪过百姓呢?”刘康王脸色一变,道:“曹大人此话何意?”吕无为笑道:“曹大饶意思很明白,他想问问你有没有欺压过百姓,比如增加赋税等。”刘康王看看李炎。李炎道:“曹大人,你出身权贵家族,应该明白官场中的游戏规则,虽然北海是诸侯国,各王侯食禄丰厚,但是,行政权却越来越少。一旦王国里有什么活动,必然会惊动京城,甚至引起一些猜疑。没办法,我们只好经常进京找曹公公、王公公他们打点一二,好让他们在皇上面前美言几句,北海只是个封地,又没大的收入来源,打点的钱财从哪里来?只能从百姓们的赋税里抽取了,这也是没办法的事。”明珠淡然道:“正是你们给百姓们增加赋税,加重了他们的生活负担,才惹恼了神,要惩罚你。”刘康王吓得一多少,忙道:“本王一定要多奉献祭品,让神笑纳,曹公子,吕公公,也请回京后勿将实情汇报皇上,来,本王敬大家一杯。”明珠站了起来,喝道:“慢,此酒不能喝。”刘康王脸色再变,道:“曹大人,你还有何指教?”明珠道:“指教谈不上,本官只想提一个建议,这杯酒不该咱们喝,而应该祭奠在灾难中死去的亡灵。”
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